芝麻是我國四大食用油料作物中的佼佼者，是我國主要油料作物之一。從芝麻種子中提取的油脂氣味芳香，又稱作香油，可用作食用油，也可以用于醫藥用途:作優質按摩油，或作為軟膏基礎劑、粘滑劑、解毒劑。糖制的芝麻油可制造奶油和化妝品。從芝麻的花和莖中，可獲取制造香水所用的香料。熱榨的芝麻油可用于制造復寫紙。芝麻油燃燒所生的油煙，可以制造高級墨汁。芝麻的莖桿可做燃料。

芝麻還可以供工業制作潤滑油和肥皂。芝麻餅粕含蛋白質較高，是很好的精飼料，餅粕中含有氮素5.9%左右，磷酸3.3%左右，氧化鉀1.5%，所以也是很好的肥料。

近幾年中國芝麻產量大幅下降，2002年芝麻產量高達89.5萬噸，2011年芝麻產量降低到58萬噸。但是隨著人們生活水平的提高，健康意識的增強，對芝麻及其制品消費量呈增長趨勢。由于供需缺口不斷擴大，芝麻進口量逐年增加，年均增長率超過10%，2011年進口量高達38.9萬噸。